Итак, в неком обширном подземелье жил своеобразный народ, никогда не покидавший своей обители, а о мире за пределами пещеры судивший лишь по смутным теням, то и дело пробегавшим по их стенам. Нельзя сказать, что из пещеры не было выхода, но всякий, кто отваживался ее покинуть, снаружи тут же слеп от избытка света, поэтому выходы подобные считались в народе делом не только опасным, но и вредным. Но вот однажды разнеслась среди публики весть, что снаружи появился некий «слон» – диковинное животное, о котором в пещере никто прежде не слыхивал и тем более не видал. И вот, чтобы получше узнать об этом удивительном создании, обитатели пещеры отправили наружу пятерых своих мудрецов – чтобы они все как следует про слона разузнали, а потом и всем остальным рассказали.
Тут же ослепшие от света мудрецы получили возможность тщательно ощупать слона, однако каждому из них достался для изучения лишь фрагмент животного – кому нога, кому хобот, а кому-то хвост, ухо или бивень. По возвращении в пещеру мудрецы честно рассказали землякам все, что они узнали. «Слон большой и плоский, похож на шершавый ковер», сказал ощупывавший ухо. «Слон здоровенный, но круглый в обхвате, словно колонна», сказал тот, кому досталась нога. «Нет, слон скорее похож на гибкую и сильную змею», возразил щупавший хобот. Ну а те, кому достались хвост и бивень, хотя и поведали согражданам, что они там нащупали, но – послушав коллег – с готовностью признали, что в действительности и сами не понимают, с чем им пришлось столкнуться…
Именно пять слепых мудрецов в этой версии притчи появились не случайно, а в целях наглядности – чтобы удобнее было перекинуть мостик к проблемам современной физико-математической науки. Среди наиболее продвинутых в математическом отношении областей физики совершенно особое место занимает ныне теория струн. С одной стороны, это теория, амбициозно претендующая на роль «единственного игрока», способного вывести науку на кардинально новый уровень понимания природы. А с другой стороны, это область исследований, в своих математических описаниях мира столь сильно отдаленная от окружающей человека реальности, что пока не способна предложить ни одного эксперимента, который мог бы подтвердить ее правильность в отличие от всех конкурирующих альтернатив.